Le tueur du zodiaque

Le tueur du zodiaque s’est attribué le mérite de plusieurs meurtres dans la région de la baie de San Francisco à la fin des années 1960. Il n’a jamais été attrapé.

Qui était le tueur du zodiaque ?

Le tueur de zodiaque autoproclamé était directement lié à au moins cinq meurtres dans le nord de la Californie en 1968 et 1969 et pourrait en être responsable d’autres. Il a nargué la police et a proféré des menaces au moyen de lettres envoyées aux journaux de la région de 1969 à 1974, avant de cesser brusquement de communiquer. Malgré des enquêtes intensives, personne n’a jamais été arrêté pour les crimes et l’affaire reste ouverte. Le mystère entourant les meurtres a fait l’objet de nombreux livres et films, y compris le long métrage acclamé 2007 du réalisateur David Fincher, Zodiac.

Lettres, symboles et chiffres du tueur du zodiaque

Le 1er août 1969, le San Francisco Examiner, le San Francisco Chronicle et le Vallejo Times-Herald ont chacun reçu une lettre manuscrite identique dans une enveloppe sans adresse de retour. Commençant par « Cher rédacteur en chef : je suis le tueur des 2 adolescents à Noël dernier au lac Herman », les lettres contenaient des détails sur les meurtres du tueur de zodiaque que seul le tueur aurait pu connaître. Le tueur a ensuite menacé de nouvelles attaques si les lettres n’étaient pas imprimées sur la première page des journaux.

Chaque lettre se fermait par un symbole constitué d’un cercle traversé par une croix, dans ce qui allait être connu sous le nom de symbole du tueur du zodiaque. Les lettres étaient également accompagnées chacune d’une partie d’un chiffre en trois parties qui, selon lui, contenait son identité.

Alors que les services de police de la région de la Baie, avec le soutien du FBI, travaillaient fébrilement pour retrouver le tueur, une autre lettre est rapidement arrivée au San Francisco Examiner. Commençant par « Cher rédacteur en chef, c’est le Zodiac qui parle », il décrivait également les meurtres en détail et se moquait de la police pour ne pas avoir pu déchiffrer son code ou l’attraper.

Quelques jours plus tard, le professeur de lycée Donald Harden et sa femme, Bettye, ont pu résoudre le chiffre. « J’aime tuer des gens parce que c’est tellement amusant », lit-on. « C’est plus amusant que de tuer du gibier sauvage dans la forêt parce que l’homme est l’animal le plus dangereux de tous. »

Trois jours après le quatrième meurtre connu de Zodiac, le meurtre en 1969 du chauffeur de taxi Paul Stine, le San Francisco Chronicle a reçu une lettre affirmant le crime. Écrit dans le même imprimé erratique que les lettres précédentes du zodiaque, il donnait les détails du meurtre de Stine et était accompagné d’un morceau sanglant de la chemise de Stine. À la fin de la lettre, le tueur a songé qu’il tirerait ensuite sur le pneu d’un autobus scolaire et « éliminerait les enfants qui rebondissent ».

Le tueur du zodiaque a poursuivi sa correspondance provocante avec les journaux de la région de la Baie, dans laquelle il a inclus plus de chiffres, a affirmé avoir commis plusieurs autres meurtres et s’est moqué de la police pour son incapacité à l’attraper.

En 1974, les lettres ont cessé, mais pas l’enquête. 

Films sur le tueur du zodiaque

The Zodiac Killer a été l’inspiration du psychopathe dans le classique de Clint Eastwood Dirty Harry en 1971, qui comprend une scène impliquant un bus scolaire rempli d’enfants détournés.

Des années plus tard, l’écriture de Robert Graysmith a alimenté la création d’acclamé par la critique de David Fincher Zodiac, qui a frappé le grand écran en 2007 avec Jake Gyllenhaal, Mark Ruffalo et Robert Downey Jr. dans les rôles.

Les interprétations dramatisées ultérieures du sujet incluent le long métrage de 2017 Awakening the Zodiac, sur un couple qui enquête sur le meurtrier avant de tomber dans sa ligne de mire.

The History Channel a également présenté une série télévisée non romanesque de 2017, The Hunt for the Zodiac Killer, sur la chasse des enquêteurs pour déchiffrer le code du Zodiac Killer.

Victimes et attaques

À l’heure actuelle, quatre attaques distinctes ont été définitivement attribuées au Zodiac Killer. Le premier incident confirmé a eu lieu dans la nuit du 20 décembre 1968, lorsque David Faraday, 17 ans, et sa petite amie de 16 ans, Betty Lou Jensen, ont été abattus près de leur voiture dans un endroit reculé du lac Herman. Road, à la périphérie de Vallejo, Californie. La police était déconcertée, incapable de déterminer le mobile du crime ou un suspect.

Tôt le matin du 5 juillet 1969, Darlene Ferrin, 22 ans, et son petit ami, Mike Mageau, 19 ans, étaient assis dans une voiture garée dans un endroit également éloigné de Vallejo, quand ils ont été approchés par un homme avec une lampe de poche. Le personnage a tiré plusieurs coups de feu sur eux, tuant Ferrin et blessant gravement Mageau.

Moins d’une heure après l’incident, un homme a appelé le département de police de Vallejo, leur donnant l’emplacement de la scène du crime et revendiquant la responsabilité de cette attaque et des meurtres de Faraday et Jensen en 1968. 

Malgré les preuves qui comprenaient les empreintes digitales, la description de Mageau, le chiffre décodé et une vague de conseils et d’indications, la police n’a pas été en mesure de retrouver le Zodiac Killer.

Le soir du 27 septembre 1969, il frappa à nouveau, approchant le jeune couple Cecelia Shepard et Bryan Hartnell alors qu’ils se détendaient sur une partie isolée de la rive du lac Berryessa dans le comté de Napa. Vêtu d’une cagoule et d’une chemise portant un symbole de croix circulaire, il les a attachés avant de les poignarder brutalement, griffonner un message pour la police sur la portière de leur voiture et quitter les lieux. Il a ensuite appelé le département de police de Napa pour revendiquer la responsabilité. Shepard et Hartnell étaient tous deux dans un état critique mais vivants lorsque les services d’urgence sont arrivés, mais Shepard est décédée des suites de ses blessures peu de temps après.

Deux semaines plus tard, le 11 octobre 1969, le Zodiac a fait une nouvelle vie en tirant sur le chauffeur de taxi de 29 ans, Paul Stine, dans le quartier Presidio Heights de San Francisco. Comme le meurtre ne semblait pas correspondre au modèle du Zodiac, il a été initialement considéré comme un vol jusqu’à ce que le San Francisco Chronicle reçoive une lettre affirmant le crime.

Au moins cinq autres meurtres ont été provisoirement liés au tueur de zodiaque, y compris la fusillade en 1963 de Robert Domingos et Linda Edwards près de Santa Barbara, en Californie, et la mort par poignard en 1966 de l’étudiant Cheri Jo Bates à Riverside, en Californie.

Croquis du tueur du zodiaque

Avec les descriptions de témoins qui avaient vu un homme quitter les lieux du meurtre de Paul Stine en 1969, la police a pu créer et faire circuler un croquis composite du tueur. Mais malgré l’accumulation de preuves et l’enquête sur de nombreux suspects, le Zodiac est resté en liberté.

Le tueur du zodiaque a-t-il déjà été attrapé ?

Dans les meurtres connus et présumés de Zodiac, aucun suspect n’a jamais été arrêté. Au cours des près de cinq décennies qui se sont écoulées depuis les meurtres de Faraday-Jensen, l’incapacité d’identifier le tueur de zodiaque a continué de frustrer les forces de l’ordre.

Théories et suspects du tueur du zodiaque

Le mystère entourant l’affaire Zodiac continue également de fasciner le public et a inspiré plus que sa juste part de théories sur l’identité du tueur. Allant de plausible à cinglé, il s’agit notamment des affirmations selon lesquelles il était Unabomber Ted Kacznyski ou le meurtrier condamné Charles Manson, ou qu’il a finalement déménagé en Écosse et y a commis plus de meurtres avant de trouver le bonheur et d’abandonner ses mauvaises manières.

Arthur Leigh Allen

L’auteur de vrais crimes et ancien dessinateur de San Francisco Chronicle, Robert Graysmith, a écrit deux ouvrages distincts sur le tueur (Zodiac de 1986 et Zodiac Unmasked de 2002), identifiant finalement un homme nommé Arthur Leigh Allen comme le suspect le plus probable. Allen est décédé en 1992, cependant, et n’a jamais été lié de manière concluante à aucun des meurtres.

Earl Van Best Jr.

En 2014, HarperCollins a publié L’animal le plus dangereux de tous de Gary Stewart, dans lequel il affirme que son père, Earl Van Best Jr. – qui ressemble beaucoup à l’homme du croquis de la police – était le tueur du zodiaque.

Louie Myers

Un autre homme s’est manifesté en 2014 pour révéler qu’un ami nommé Louie Myers avait avoué être le tueur avant sa mort en 2002. Certains événements de l’histoire de Myers correspondaient à ceux liés au Zodiac, mais comme avec Allen et Van Best, il n’était pas une preuve concluante. 

Mises à jour de cas

En 2020, après plus de 50 ans, des briseurs de code amateurs ont résolu le chiffre du Zodiac Killer. Le message décodé se lisait :

« J’espère que vous vous amusez beaucoup à essayer de me rattraper qui n’était pas moi dans l’émission télévisée, ce qui soulève un point sur moi. Je n’ai pas peur de la chambre à gaz car elle m’enverra au paradis d’autant plus tôt que j’ai maintenant assez d’esclaves pour travailler pour moi là où tout le monde n’a rien quand ils atteignent le paradis, alors ils ont peur de la mort.