Elizabeth Bathory infligeait d’horribles tortures à son personnel

On pense que la comtesse hongroise Elizabeth Bathory a assassiné des centaines de jeunes femmes au début du 17e siècle.

Qui était Elizabeth Bathory ?

La comtesse Elizabeth Bathory, ou Erzsébet Báthory, était une noble hongroise riche et puissante dont les relations comprenaient un oncle qui était roi de Pologne et un neveu qui était prince de Transylvanie. En 1610, elle fut accusée d’actes horribles de meurtre en série et confinée à sa maison du château de Čachtice, où elle resta jusqu’à sa mort. Bathory est réputée pour avoir tué au moins six cents victimes, ce qui lui a valu un record du monde Guinness pour la meurtrière la plus prolifique. Ses actions ont donné lieu à un surnom de la « comtesse de sang » et peut-être une source d’inspiration pour de Bram Stoker Dracula. Cependant, il est possible que Bathory ne soit pas coupable de tous les crimes qui ont été portés à ses pieds.

Jeunesse et mariage

Bathory est né à Nyírbátor, en Hongrie, le 7 août 1560. 

À l’âge de 11 ans, Bathory, considérée comme une fille belle et instruite, s’est fiancée au comte Ferenc Nadasdy. Certains récits de sa vie incluent qu’elle a donné naissance à un enfant illégitime, engendré par un autre homme, avant son mariage.

Bathory, 15 ans, a épousé Nadasdy le 8 mai 1575. Le premier enfant du couple est né 10 ans plus tard, en 1585. Bathory a donné naissance à cinq enfants. Deux sont morts en bas âge, mais deux filles et un fils ont survécu.

Comme son mari était un soldat qui combattait souvent les Turcs ottomans, le couple a passé la majeure partie de leur mariage à part. Cependant, il l’a peut-être formée aux techniques de torture quand ils étaient ensemble. Après la mort de Nadasdy en janvier 1604, Bathory prit le contrôle de ses vastes domaines.

Crimes

Bathory a été accusée d’une litanie obsédante de crimes contre des servantes et des femmes nobles mineures qui venaient la voir pour formation et éducation. La plupart de ses agressions et meurtres présumés ont eu lieu après qu’elle soit devenue veuve en 1604.

Certaines des victimes de Bathory étaient couvertes de miel et laissées à l’extérieur pour que les insectes les dévorent. Pendant les périodes plus froides de l’année, les jeunes femmes peuvent être déshabillées et forcées à prendre des bains de glace mortels. Bathory torturait parfois des filles en enfonçant des aiguilles dans leurs doigts, en leur coupant le nez ou les lèvres ou en les fouettant avec des orties. Elle mordait les épaules et les seins, et brûlait la chair, y compris les organes génitaux, de certaines victimes. La nature intime des attaques de Bathory suggère une motivation sexuelle, bien qu’il soit impossible de savoir avec certitude ce qui l’a poussée à agir.

Les représentations de Bathory mentionnent souvent qu’elle se baignait dans le sang de victimes vierges pour tenter de retrouver sa jeunesse perdue. Cependant, cette action dépravée n’est pas étayée par des témoignages contemporains (qui autrement n’ont pas hésité à gore). La première mention des bains de sang de Bathory est venue 100 ans après sa mort et semble donc être une invention.

Capturer

Le 29 décembre 1610, le comte György Thurzó, qui supervisait les affaires judiciaires en tant que seigneur palatin de Hongrie, arriva au château de Bathory Čachtice pour enquêter sur les crimes présumés de la comtesse contre des femmes de naissance noble (tout mauvais traitement des serviteurs ne préoccupait pas les autorités). Il aurait surpris Bathory en train de tourmenter une victime et, en réponse, l’a immédiatement emprisonnée chez elle (son statut élevé signifiait qu’elle ne serait pas emprisonnée en tant que criminelle de droit commun).

Quatre des serviteurs de Bathory – trois femmes et un homme – ont ensuite été arrêtés, interrogés et soumis à la torture. Leur procédure judiciaire a commencé au début de janvier 1611. Ces serviteurs ont nié leur culpabilité dans les meurtres, mais ont admis avoir enterré plusieurs victimes, bien que le nombre dans leurs comptes variât entre 36 et 51. En plus de rejeter le blâme sur leur maîtresse et les uns sur les autres, ils impliquaient une servante décédée, Darvulia, qui avait servi comme femme de chambre et gouvernante. Deux des femmes et le domestique ont été condamnés à mort, ce qui a été rapidement exécuté. Le quatrième a été épargné d’une exécution immédiate ; ce qui lui est arrivé par la suite est inconnu. Une autre femme, qui aurait utilisé la magie pour aider Bathory, a également été rapidement tuée.

Après ces exécutions, Thurzó a continué à enquêter sur la comtesse. Un témoin a déclaré que Báthory elle-même avait répertorié 650 victimes dans ses papiers, bien que le nombre de victimes variât dans d’autres témoignages et que le nombre exact de morts de la comtesse reste inconnu. Les éléments de preuve recueillis par Thurzó comprenaient également 289 déclarations de témoins.

Isolation

En tant que membre d’une famille puissante, Bathory n’a pas été jugé. Au lieu de cela, elle a été isolée – peut-être murée – au château de Čachtice, où elle est restée jusqu’à sa mort en 1614.

Comme elle n’a pas été reconnue coupable d’un crime, les biens de Bathory sont passés aux membres de sa famille au lieu d’être saisis.

Innocente ou coupable ?

La preuve contre Bathory a des défauts : sur 289 témoignages, plus de 250 offraient soit des ouï-dire, soit aucune information. Le témoignage selon lequel Bathory avait répertorié 650 victimes était un compte rendu de seconde main de ce qu’un fonctionnaire du tribunal avait découvert – mais le fonctionnaire qui aurait vu ces informations n’a pas témoigné. De nombreux témoins qui se sont prononcés contre Bathory étaient redevables à Thurzó, qui a supervisé toute l’enquête. Et le fait que les serviteurs de Bathory aient été torturés rend leurs confessions peu fiables.

Pourquoi Bathory aurait-il pu faire l’objet de machinations extérieures ? L’emprisonnement a permis aux membres de la famille de prendre le contrôle des biens de la puissante veuve (ses gendres savaient à l’avance que son arrestation allait arriver). Le tribunal des Habsbourg lui devait de l’argent qu’il ne voulait pas payer. Et le soutien de Bathory à son neveu, le prince Gábor Báthory de Transylvanie, qui était en conflit avec les Habsbourg au pouvoir, la mettait potentiellement en danger.

Cependant, il est peu probable que Bathory soit complètement innocent. En 1602, un prêtre a écrit une lettre qui discutait de la cruauté excessive manifestée par Bathory et son mari envers leurs serviteurs. Le témoignage contre Bathory aurait pu inclure des histoires vraies sur la façon dont elle a agi durement avec les classes inférieures. De tels actes n’étaient pas illégaux à l’époque – Bathory n’a été punie que parce que ses victimes auraient inclus des femmes nobles – mais rendraient toujours Bathory responsable de nombreuses vies en ruines.

Mort

Le corps d’une Bathory âgée de 54 ans a été retrouvé le 21 août 1614 au château de Čachtice (situé dans l’actuelle Slovaquie), où elle était emprisonnée depuis 1610. Elle a d’abord été enterrée dans la crypte de son domaine, mais son corps a probablement été déplacé par la suite.