À l’automne 1957, la police de Plainfield, dans le Wisconsin, est entrée dans la ferme isolée d’un solitaire tranquille qui était resté pour la plupart pour lui-même dans les années qui avaient suivi la mort de sa mère dominatrice.
En entrant dans une cuisine d’été attenante à la maison, ils virent une carcasse suspendue par ses talons à un chevron. Il a fallu quelques instants avant qu’ils ne réalisent qu’il s’agissait du cadavre sans tête d’une femme : Bernice Worden, propriétaire d’une quincaillerie locale. Gein avait abattu la veuve de 58 ans dans le magasin et avait ramené son corps à sa propriété, où il était en préparation pour prendre sa place dans une collection macabre.
En fouillant dans la maison, les détectives ont fait des découvertes de plus en plus bizarres et choquantes : des chaises en peau humaine, des crânes transformés en bols, des visages rembourrés montés sur les murs, un torse taillé dans un gilet portable. De plus, ils ont trouvé une boîte contenant des organes génitaux féminins, une ceinture faite de mamelons, un cœur ensaché, une paire de lèvres attachées à une légère nuance. La plupart de ces objets horribles étaient le résultat de cambriolages plutôt que de meurtres. Après son arrestation, cependant, Gein a admis un autre meurtre – celui d’une taverne, Mary Hogan, dont le corps, pesant plus de 200 livres, il avait calculé serait assez grand pour une combinaison de peau.
Bien que Gein ait avoué les meurtres lors de son arrestation et ait dirigé la police vers le cimetière où il avait déterré son autre matériel humain, il semblait n’avoir guère le sentiment d’avoir mal agi. Les médecins l’ont déclaré fou, diagnostiquant la schizophrénie, et il a été interné dans un hôpital psychiatrique à Waupun, Wisconsin pour le reste de sa vie. Bien que dix ans plus tard, il ait été déclaré apte à subir son procès, il a été déclaré « non coupable pour cause de folie » et renvoyé dans un hôpital sécurisé.
Les origines des crimes indescriptibles de Gein – qui sont paradoxalement devenus le sujet de conversation de toutes les villes d’Amérique – résident dans son éducation extraordinairement dure. Né en 1906, fils cadet d’un père alcoolique, George, et d’une mère, Augusta, dont la cruauté puritaine frôlait la psychose, Gein n’était scolarisé qu’en huitième année. Ni son père, décédé en 1940, ni son frère aîné, tué dans un incendie de marais rétrospectivement mystérieux en 1944, n’avaient rien de tel que l’influence d’Augusta sur Gein. Ses attitudes vis-à-vis des étrangers, des femmes en particulier et du sexe étaient toutes d’une hostilité inébranlable. Sa force de personnalité était telle que Gein devint totalement et malsainement dépendante d’elle.
Deux ans après la mort d’Augusta, Gein a commencé à visiter les cimetières locaux. Au cours des 10 années suivantes, il a amassé une collection de parties du corps d’au moins 15 femmes, dont deux il s’est suicidé. Le but était de construire une nouvelle version de sa mère morte – que Gein « habitait » alors lui-même quand il portait le costume de peau et d’autres parties du corps, et dansait au clair de lune.
Le cas de Gein était une cause célèbre à partir du moment où il a été révélé à un public horrifié mais étrangement ravi. Son impact culturel encore plus large a grandi après que le réalisateur et producteur Alfred Hitchcock a fait un film désormais classique librement basé sur Psycho, un roman pulp de Robert Bloch (1959). Le sourire timide et la mère autoritaire de Norman Bates étaient presque certainement basés sur Gein. Il semble probable que l’inspiration pour les multiples personnalités que Bates suppose dans le film provienne de son diagnostic de schizophrénie – bien que cette condition n’ait rien à voir avec les « personnalités divisées » au sens populaire.
Certains aspects des crimes de Gein ont été rendus plus choquants dans Psycho, y compris le choix de l’arme du crime : alors que Gein a tiré sur ses deux victimes avec un fusil, l’arme de choix de Norman Bates était un couteau. Des œuvres ultérieures partiellement inspirées de Gein, telles que The Texas Chain Saw Massacre (dans lequel le tueur, Leatherface, comme Gein, porte un masque de peau humaine) et The Silence of the Lambs (dans lequel Buffalo Bill fabrique un costume en peau humaine), a embrassé ou dépassé l’horreur de l’original.
Ed Gein lui-même est décédé en 1984, 10 ans après avoir demandé sans succès sa libération de l’hôpital sécurisé du Wisconsin. Il n’avait pas amassé un seul défaut sur son dossier d’incarcération.
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